ภัยพิบัติสงครามโลกครั้งที่หนึ่งของวินสตัน เชอร์ชิลล์
เมื่อปี 1914 เข้าสู่บทสรุปที่นองเลือด “มหาสงคราม” ได้สลายไปด้วยความสยดสยองตามแนวรบ 500 ไมล์ของแนวรบด้านตะวันตก อังกฤษและฝรั่งเศสได้รับบาดเจ็บเกือบหนึ่งล้านคนในช่วงสี่เดือนแรกของสงครามเพียงลำพัง และทางตันที่ร้ายแรงในสนามเพลาะทำให้นายทหารเรือคนแรกของอังกฤษอายุ 40 ปี ผู้ซึ่งถามนายกรัฐมนตรีว่า “ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจาก ส่งกองทัพของเราไปเคี้ยวลวดหนามในแฟลนเดอร์ส?” วินสตัน เชอร์ชิลล์ ดาราดาวรุ่งแห่งการเมืองอังกฤษ เชื่อว่าเขามีวิธีแก้ปัญหาเพื่อทำลายทางตัน—แนวหน้าที่สอง
แม้ว่าหัวหน้าฝ่ายการเมืองของราชนาวี แต่เชอร์ชิลล์ผู้ทะเยอทะยานก็ยังคิดว่าตัวเองเป็นนักยุทธศาสตร์ทางการทหาร “ฉันมีมันในตัวฉันที่จะเป็นทหารที่ประสบความสำเร็จ ฉันสามารถจินตนาการถึงการเคลื่อนไหวและการผสมผสานที่ยอดเยี่ยมได้” เขาบอกกับเพื่อนคนหนึ่ง รัฐมนตรีหนุ่มเสนอจังหวะที่กล้าหาญที่จะชนะสงคราม ละทิ้งแผนการก่อนหน้านี้ในการบุกเยอรมนีจากทะเลบอลติกไปทางเหนือ ตอนนี้เขาสนับสนุนข้อเสนออื่นภายใต้การพิจารณาของกองทัพที่จะโจมตีทางตะวันออกมากกว่า 1,000 ไมล์ เขาเสนอว่าจะร้อยกองเรือของเขาผ่านเข็มของดาร์ดาแนล ซึ่งเป็นช่องแคบแคบ 38 ไมล์ที่ตัดขาดยุโรปและเอเชียในตุรกีตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อยึดกรุงคอนสแตนติโนเปิลและเข้าควบคุมทางน้ำยุทธศาสตร์ที่เชื่อมทะเลดำทางตะวันออกกับทะเลเมดิเตอเรเนียน ทางทิศตะวันตก
คณะรัฐมนตรีด้านสงครามของอังกฤษสนับสนุนแผนดังกล่าว ซึ่งอยู่ระหว่างการพิจารณาก่อนที่จักรวรรดิออตโตมันจะเข้าร่วมสงคราม ขั้นตอนแรกคือการโจมตีคาบสมุทรกัลลิโปลีทางฝั่งเหนือของดาร์ดาแนลส์ ปฏิบัติการที่เชอร์ชิลล์ ซึ่งตอนนี้กลายเป็นหัวหน้าผู้สนับสนุนแผน รู้ว่ามีความเสี่ยง “ราคาที่ต้องจ่ายในการรับ Gallipoli นั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะหนักมาก” เขาเขียน “แต่จะไม่มีสงครามกับตุรกีอีกต่อไป กองทัพที่ดี 50,000 คนและพลังทะเล—นั่นคือจุดจบของการคุกคามของตุรกี”
อย่างไรก็ตาม สำนักงานการสงครามอังกฤษปฏิเสธที่จะส่งทหารมากเท่าที่เขาต้องการ แต่เชอร์ชิลล์ส่งกองเรือไปอยู่ดี การโจมตี Gallipoli เริ่มขึ้นในเช้าวันที่ 19 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2458 ด้วยการทิ้งระเบิดระยะไกลของคาบสมุทรโดยเรือประจัญบานอังกฤษและฝรั่งเศส แม้จะประสบความสำเร็จในขั้นต้น การโจมตีหยุดชะงักเมื่อสภาพอากาศเลวร้ายลง และผู้กวาดทุ่นระเบิดของฝ่ายสัมพันธมิตรก็ระดมยิงอย่างหนัก ภายใต้แรงกดดันจากเชอร์ชิลล์ให้โจมตีต่อไป ผู้บัญชาการกองทัพเรืออังกฤษในภูมิภาค พลเรือเอกแซกวิลล์ คาร์เดน ประสบกับอาการทางประสาทและถูกแทนที่โดยพลเรือโทจอห์น เดอ โรเบ็คแทน วันต่อมาในเช้าวันที่ 18 มีนาคม เรือประจัญบานอังกฤษและฝรั่งเศสเข้าสู่ช่องแคบและเริ่มโจมตี อีกครั้งที่ฝ่ายสัมพันธมิตรได้เปรียบในชั่วโมงแรกจนกระทั่งทุ่นระเบิดที่ตรวจไม่พบจมเรือสามลำและเสียหายอย่างร้ายแรงอีกสามลำ เดอโรเบ็คสั่งถอนกองเรือครึ่งหนึ่งออกจากกองเรือ เชอร์ชิลล์ต้องการให้ผู้บัญชาการของเขาดำเนินการต่อไป แต่เดอโรเบ็คต้องการรอกองกำลังสนับสนุนของกองทัพซึ่งขณะนี้ได้รับการสนับสนุนแล้ว เมื่อกองเรือลังเลใจ มันก็เสียความได้เปรียบไป
หลังจากการโจมตีทางเรือล้มเหลว ฝ่ายสัมพันธมิตรได้เปิดฉากการบุกรุกครั้งใหญ่ของ Gallipoli เมื่อวันที่ 25 เมษายน ความล่าช้าเป็นเวลานานหนึ่งเดือนทำให้พวกเติร์กเร่งกำลังเสริมไปยังคาบสมุทรและเพิ่มการป้องกันของพวกเขา และอังกฤษ ฝรั่งเศส และสมาชิกของ กองกำลังทหารของออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ (ANZAC) อาจมีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยจากหัวหาดของพวกเขา น้ำทะเลสีฟ้าครามของทะเลอีเจียนกลายเป็นสีแดงเข้มเมื่อการต่อต้านของตุรกีอย่างแข็งกร้าวกระทบคลื่นของกองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรที่ซัดเข้าหาฝั่ง การต่อสู้ของ Gallipoli กลายเป็นการสังหารและแปรเปลี่ยนเป็นทางตันอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับการนองเลือด ไร้จุดหมายเช่นเดียวกับในแนวรบด้านตะวันตก ในเดือนแรกหลังจากบุกโจมตีคาบสมุทร ฝ่ายสัมพันธมิตรสูญเสียกำลังพลไป 45,000 นาย แคมเปญ Gallipoli ที่โชคไม่ดีดำเนินไปเป็นเวลาเก้าเดือนก่อนการอพยพของกองกำลังพันธมิตรสุดท้ายในเดือนมกราคม พ.ศ. 2459 แต่ละฝ่ายสนับสนุน 250 คน
การบุกรุกเกิดขึ้นจากความไร้ความสามารถและความลังเลใจของผู้บัญชาการทหาร แต่เชอร์ชิลล์เป็นแพะรับบาปอย่างยุติธรรมหรือไม่ยุติธรรม ภัยพิบัติ Gallipoli ทำให้รัฐบาลตกอยู่ในภาวะวิกฤติ และนายกรัฐมนตรีเสรีนิยมถูกบังคับให้นำพรรคอนุรักษ์นิยมที่เป็นฝ่ายค้านเข้าสู่รัฐบาลผสม เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่จะแบ่งปันอำนาจ พรรคอนุรักษ์นิยมต้องการให้เชอร์ชิลล์ นักการเมืองคนทรยศซึ่งปิดพรรคของพวกเขาเมื่อสิบปีก่อน ออกจากกองทัพเรือ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2458 เชอร์ชิลล์ถูกลดตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีที่ไม่ชัดเจน
“ผมตกเป็นเหยื่อของการวางอุบายทางการเมือง” เขาคร่ำครวญกับเพื่อนคนหนึ่ง “ฉันเสร็จแล้ว!” แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ที่จะรับใช้เขาอย่างดีในสงครามโลกครั้งที่สอง อย่างไรก็ตาม เชอร์ชิลล์ที่อยู่ชายขอบก็ไม่ถอยห่างจากการต่อสู้ ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2458 รัฐบุรุษกลายเป็นทหาร เชอร์ชิลล์ลาออกจากรัฐบาล หยิบปืนขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าในฝรั่งเศสในฐานะนายทหารราบกับ Royal Scots Fusiliers หลังจากการแปรงฟันด้วยความตายหลายครั้ง เขากลับไปสู่การเมืองในปี 2460 ในฐานะรัฐมนตรีคลังอาวุธในรัฐบาลผสมชุดใหม่ที่นำโดยเดวิด ลอยด์ จอร์จ นายกรัฐมนตรีเสรีนิยม
อย่างไรก็ตาม Churchill ยังคงถูก Gallipoli หลอกหลอนมานานหลายทศวรรษ “จงจำพวกดาร์ดาแนล” ฝ่ายตรงข้ามทางการเมืองของเขาเย้ยหยันเมื่อเขายืนขึ้นเพื่อพูดในสภา เมื่อลงสมัครรับเลือกตั้งในรัฐสภาในปี พ.ศ. 2466 เฮคเลอร์ตะโกนว่า “แล้วดาร์ดาเนลส์ล่ะ?” “British Bulldog” ยอมรับ Gallipoli ว่าเป็นความล้มเหลวที่ยอดเยี่ยม “พวกดาร์ดาแนลอาจช่วยชีวิตคนได้หลายล้านคน อย่าคิดว่าฉันกำลังหนีจากดาร์ดาแนล ฉันภูมิใจในมัน” เขาตอบ
แม้ว่าหลายคนจะแบ่งปันมุมมองของคนวงในทางการเมืองซึ่งในปี 1931 คาดการณ์ว่า “ผีแห่ง Gallipoli จะลุกขึ้นมาสาปแช่งเขาอีกครั้งเสมอ” เชอร์ชิลล์กลายเป็นนายกรัฐมนตรีในปี 1940 โดยที่อังกฤษเข้าไปพัวพันกับสงครามอีกครั้ง เมื่อเข้ารับตำแหน่ง เขาเขียนว่า “ชีวิตที่ผ่านมาของฉันคือการเตรียมการสำหรับชั่วโมงนี้และการพิจารณาคดีครั้งนี้” ซึ่งรวมถึงกัลลิโปลีด้วย
ถ้าจะบอกว่าวินสตัน เชอร์ชิลล์เป็นชายหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานคงจะเป็นตัวอย่างที่คลาสสิกของการพูดภาษาอังกฤษน้อยเกินไป เมื่ออายุได้ 25 ปี สาวผมแดงที่มีฝ้ากระก็เขียนหนังสือไปแล้วสามเล่ม ไม่ประสบความสำเร็จในการลงสมัครรับเลือกตั้งในรัฐสภา และเข้าร่วมในสงครามสี่ครั้งในสามทวีป นักข่าวหนังสือพิมพ์รายหนึ่งได้รับฉายาว่า “ผู้อายุน้อยกว่า” โดยนักข่าวหนังสือพิมพ์ เชอร์ชิลล์หิวกระหายชื่อเสียงและเกียรติยศ และแทบไม่อายที่จะแบ่งปันความเชื่อที่ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นนายกรัฐมนตรี “ฉันมีศรัทธาในดวงดาวของฉันว่าฉันตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างในโลกนี้” เขาเขียนถึงแม่ของเขา
“Churchill รู้ว่าเขาจะทำสิ่งที่พิเศษ—แต่ไม่ใช่ทุกคนที่ทำ” Candice Millard ผู้เขียนหนังสือเล่มใหม่ “ Hero of the Empire: The Boer War, Daring Escape, and the Making of Winston Churchill ” บอกกับ HISTORY “เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องพิสูจน์ให้คนเห็นในวงกว้าง และเขาคิดว่าสงครามเป็นพาหนะของเขาไปสู่อำนาจทางการเมือง”
ตามล่าวิญญาณของจอห์น เชอร์ชิลล์ บรรพบุรุษที่อยู่ห่างไกลของเขา แม่ทัพชาวอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งมีร่างปรากฏอยู่เหนือที่ดินของครอบครัวที่วังเบลนไฮม์จากยอดเสาแห่งชัยชนะ วินสตันหนุ่ม “โยนตัวเองเข้าสู่สถานการณ์ที่อันตรายอย่างไม่น่าเชื่อ” มิลลาร์ดกล่าว ขณะทำงานเป็นนักข่าวหนังสือพิมพ์และผู้สังเกตการณ์ทางทหารกับกองทัพสเปนระหว่างการจลาจลในคิวบา กระสุนปืนดังแว่วผ่านหัวเขาไปเพียงก้าวเดียวและฆ่าม้าตัวหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างเขา ในบริติชอินเดีย เขารอดชีวิตจากการสู้รบนองเลือดซึ่งเขาได้เห็นเพื่อนถูกทำลายโดยศัตรู เชอร์ชิลล์เชื่อว่ามีกำลังมากกว่าโชคธรรมดาที่ทำงานอยู่ “ฉันไม่เชื่อว่าเหล่าทวยเทพจะสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหมือนตัวฉันเองสำหรับจุดจบที่แสนน่าเบื่อ” เขาเขียนจดหมายถึงแม่ของเขา
เมื่อบริเตนไปทำสงครามกับพวกโบเออร์ในแอฟริกาตอนใต้ในปี พ.ศ. 2442 นายกรัฐมนตรีในอนาคตเห็นโอกาสที่จะสร้างชื่อให้ตัวเองอีกครั้ง ยืนยันการประเมินของเชอร์ชิลล์ว่า “พรสวรรค์ด้านวรรณกรรมของฉันไม่มีอยู่ในจินตนาการของฉันเพียงลำพัง” ลอนดอนมอร์นิ่งโพสต์ชนะสงครามการเสนอราคาอันดุเดือดสำหรับปากกาของเขาโดยตกลงที่จะจ่ายเงินให้เขา 150,000 ดอลลาร์เป็นเงินในปัจจุบันสำหรับการทำงานเพียงสี่เดือน—ผลรวมที่ เกินกว่าที่จ่ายให้กับนักเขียนชื่อดังอย่าง Rudyard Kipling หรือ Sir Arthur Conan Doyle สำหรับงานที่คล้ายกันซึ่งครอบคลุมสงครามโบเออร์
“เชอร์ชิลล์เป็นนักข่าวที่ยอดเยี่ยม เขาเข้าใจประวัติศาสตร์ ดังนั้นการวิเคราะห์ของเขาจึงเฉียบแหลมและยอดเยี่ยม และร้อยแก้วของเขาก็งดงามอย่างไม่น่าเชื่อ” มิลลาร์ดกล่าว “ ฉันอ่านการรายงานข่าวเกี่ยวกับสงครามโบเออร์เป็นจำนวนมากและเขาก็มีความชัดเจนเหนือสิ่งอื่นใด มันฉลาด อ่านง่าย และให้ความรู้สึกทันสมัยมาก”
เชอร์ชิลล์มาถึงเมืองเคปทาวน์ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2442 ด้วยคนรับใช้และตู้สุราขนาดใหญ่ที่รวมสก๊อตวิสกี้ 18 ขวด ไม่กี่สัปดาห์ต่อมาเขาอยู่บนรถไฟหุ้มเกราะซึ่งบรรทุกกองทหารอังกฤษในภารกิจลาดตระเวนเมื่อมันถูกซุ่มโจมตีอย่างกะทันหัน โดยชาวบัวร์และถูกโยนออกจากรางรถไฟ ขณะที่กระสุนคำรามรอบตัวเขาและกระสุนกระทบด้านข้างของรถไฟหุ้มเกราะ สัญชาตญาณของนักข่าวสงครามก็เข้าครอบงำ เชอร์ชิลล์ทำหน้าที่เหมือนผู้บัญชาการที่ตกแต่งอย่างดี เชอร์ชิลล์ฝ่าแนวยิงมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงในขณะที่เขาสั่งให้ทหารปล่อยรถไฟ ในขณะที่นักสู้ชาวอังกฤษบางคนสามารถหลบหนีไปยังที่ปลอดภัยได้ ผู้สื่อข่าวสงครามก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกพวกโบเออร์จับตัวและถูกส่งตัวไปยังค่ายเชลยศึกในเมืองหลวงของศัตรูของพริทอเรีย
“ไม่มีความทะเยอทะยานใดที่ฉันทะเยอทะยานจนได้รับชื่อเสียงด้านความกล้าหาญส่วนตัว” เชอร์ชิลล์บอกกับแจ็คน้องชายของเขาเมื่อสองปีก่อน เมื่อเรื่องราวความกล้าหาญของเขามาถึงลอนดอน ชื่อเสียงนั้นก็เป็นของเขาในที่สุด แต่ก็ต้องแลกมาด้วยอิสรภาพของเขา แม้ว่าชาวโบเออร์จะยอมให้เชลยศึกซื้อหนังสือพิมพ์ บุหรี่และเบียร์ แต่นายกรัฐมนตรีในอนาคตก็ดูถูกการจำคุกของเขา “มากกว่าที่ฉันเคยเกลียดช่วงเวลาอื่นมาทั้งชีวิต” สิ่งที่ทำให้เชอร์ชิลล์หงุดหงิดยิ่งกว่าการสูญเสียการควบคุมคือความเป็นไปได้ที่เขาพลาดโอกาสสู่ความรุ่งโรจน์ต่อไป “ผมทำได้แค่ตัดตัวเองออกจากสงครามที่น่าตื่นเต้นทั้งหมดนี้ด้วยความเป็นไปได้ที่ไร้ขอบเขตของการผจญภัยและความก้าวหน้า” เขาคร่ำครวญ
ในคืนวันที่ 12 ธันวาคม พ.ศ. 2442 ขณะที่ผู้คุมไม่ดู เชอร์ชิลล์ไต่รั้วเรือนจำและหยุดพักเพื่ออิสรภาพ ผู้ลี้ภัยอาจไม่มีแผนที่ ไม่มีความสามารถในการพูดภาษาท้องถิ่น และมีเพียง “ช็อคโกแลตละลายสี่แผ่นและบิสกิตที่บี้” ในกระเป๋าของเขา แต่เขายังคงมีความเชื่อมั่นในตนเองที่ดูเหมือนเหนือมนุษย์ว่าเขาสามารถนำทางได้อย่างปลอดภัย เดินทาง 300 ไมล์ผ่านดินแดนของศัตรู
ขณะที่ชาวบัวร์เริ่มการตามล่าครั้งใหญ่ โปสเตอร์เสนอรางวัลสำหรับการจับกุมเขา “ตายหรือมีชีวิตอยู่” สหราชอาณาจักรก็หลงใหลในเทพนิยายของเชอร์ชิลล์ “ชาวอังกฤษแพ้สงครามด้วยความตกใจและสยดสยอง” มิลลาร์ดกล่าว “เมื่อเชอร์ชิลล์หลบหนี พวกเขาแพ้การต่อสู้ครั้งใหญ่หลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ และพวกเขาต้องการฮีโร่ ที่นี่พวกเขามีลูกชายตัวน้อยของลอร์ดผู้ทำให้ชาวบัวร์อับอาย ทุกคนและเชอร์ชิลล์รู้ว่าพวกบัวร์กำลังสำรวจภูมิประเทศ และหากพวกเขาจับเขาได้ มีความเสี่ยงที่แท้จริงที่พวกเขาจะฆ่าเขา ทุกคนตะลึง”
เชอร์ชิลล์ซ่อนอาหารและดื่มจากลำธารในตอนกลางวันและเดินทางในตอนกลางคืน เมื่อความหิวเกือบกลืนกินเขา ผู้หลบหนีจึงฉวยโอกาสเคาะประตูผู้จัดการเหมืองถ่านหิน เป็นอีกครั้งที่โชคกำลังตามหาเชอร์ชิลล์รุ่นเยาว์ เนื่องจากชายที่เปิดประตูเป็นจอห์น ฮาวเวิร์ดเป็นชาวอังกฤษ “ฉันรู้สึกเหมือนคนจมน้ำถูกดึงขึ้นจากน้ำ” เชอร์ชิลเล่า เป็นเวลาหลายวันที่เขาซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดของเหมืองถ่านหิน พร้อมกับเสียงหนูน้อยวิ่งไปรอบๆ หมอน ซึ่งเป็นบริษัทเดียวของเขา จนกระทั่งฮาเวิร์ดสามารถลักลอบนำคนในชนบทของเขาขึ้นรถไฟบรรทุกสินค้าที่พาเขาไปสู่อิสรภาพในโปรตุเกสแอฟริกาตะวันออก
แม้ว่าในที่สุดเชอร์ชิลล์จะบรรลุความรุ่งโรจน์ที่เขาแสวงหามาโดยตลอด แต่เขาก็ยังเลือกที่จะปิดบังสงครามต่อไป—และต่อสู้ในสงครามนั้นเช่นกัน เขาเข้าร่วมใน Battle of Spion Kop ซึ่งกระสุนปืนตัดขนบนหมวกของเขา เมื่อพริทอเรียล่มสลายในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2443 เชอร์ชิลล์ขี่ม้าเข้ามาในเมืองและนำการปลดปล่อยทหาร 180 นายที่เหลืออยู่ในคุกซึ่งเขาเคยถูกคุมขัง
เชอร์ชิลล์กลับมายังสหราชอาณาจักรในฤดูร้อนนั้นในฐานะวีรบุรุษของจักรพรรดิที่เขาหวังไว้เสมอมา ในที่สุดประเทศก็เห็นความยิ่งใหญ่ในตัวชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานที่เขาเห็นในตัวเอง เขาวิ่งไปหาที่นั่งในรัฐสภาอีกครั้ง ครั้งนี้เขาชนะ “ไม่มีอะไรนอกจากความนิยมส่วนตัวที่เกิดขึ้นจากสงครามแอฟริกาใต้ตอนปลายที่พาฉันเข้ามา” เขาเขียนในวันรุ่งขึ้นหลังการเลือกตั้ง “นี่คือจุดเริ่มต้นสำหรับอาชีพทางการเมืองของเชอร์ชิลล์ นี่คือสิ่งที่เขาได้พยายามครั้งแล้วครั้งเล่าที่จะเกิดขึ้น นี่คือสิ่งที่ทำให้เขามีชื่อเสียงในอังกฤษ” มิลลาร์ดกล่าว
เรื่องราวของการใช้ประโยชน์ของเชอร์ชิลล์ในสงครามโบเออร์ไม่ใช่เรื่องราวที่กำลังจะเกิดขึ้น ดังที่มิลลาร์ดชี้ให้เห็น เขาบรรลุนิติภาวะแล้วเมื่อมาถึงแอฟริกาใต้ตอนใต้ “เขารู้อยู่แก่ใจว่าเขาถูกกำหนดให้มีความยิ่งใหญ่ หากคุณดูรูปถ่าย คุณไม่จำเป็นต้องจำเขาได้ แต่ภายในเขามีรูปร่างที่สมบูรณ์แล้ว ความมุ่งมั่น ความกล้า ความเย่อหยิ่ง ความเฉลียวฉลาดและความเพียรของเขาล้วนแสดงออกมาอย่างเต็มที่”
จากผู้เขียนขายดีของNew York Timesเรื่องDestiny of the RepublicและThe River of Doubtการเล่าเรื่องที่น่าตื่นเต้นของการหาประโยชน์ที่ไม่ธรรมดาและไม่ค่อยมีใครรู้จักของ Winston Churchill ในช่วงสงครามโบเออร์ตอนอายุยี่สิบสี่ วินสตัน เชอร์ชิลล์เชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่านี่คือชะตากรรมของเขาที่จะกลายเป็น วันหนึ่งนายกรัฐมนตรีของอังกฤษ แม้ว่าเขาจะเพิ่งแพ้การเลือกตั้งรัฐสภาครั้งแรกของเขาก็ตาม เขาเชื่อว่าการจะบรรลุเป้าหมายของเขา เขาจะต้องทำสิ่งที่น่าตื่นเต้นในสนามรบ แม้จะจงใจทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายอย่างร้ายแรงในฐานะนายทหารของกองทัพอังกฤษในสงครามอาณานิคมในอินเดียและซูดาน และในฐานะนักข่าวที่กล่าวถึงการลุกฮือของคิวบาในการต่อต้านสเปน ความรุ่งโรจน์และชื่อเสียงได้หลบเลี่ยงเขา
เชอร์ชิลล์มาถึงแอฟริกาใต้ในปี พ.ศ. 2442 พร้อมบริการนำรถไปจอดและลังไวน์วินเทจพร้อมพ่วง ที่นั่นเพื่อปกปิดสงครามอาณานิคมอันโหดร้ายที่ชาวอังกฤษกำลังต่อสู้กับกลุ่มกบฏโบเออร์ แต่เพียงสองสัปดาห์หลังจากที่เขามาถึง ทหารที่เขาร่วมเดินทางด้วยรถไฟหุ้มเกราะก็ถูกซุ่มโจมตี และเชอร์ชิลล์ก็ถูกจับเข้าคุก อย่างน่าทึ่ง เขาพยายามหลบหนีอย่างกล้าหาญ แต่แล้วก็ต้องเดินทางข้ามเขตแดนของศัตรูหลายร้อยไมล์โดยลำพัง โดยไม่มีอะไรนอกจากเงินก้อนยู่ยี่ ช็อคโกแลตสี่แผ่น และปัญญาของเขาที่จะนำทางเขา
เรื่องราวการหลบหนีของเขานั้นน่าเหลือเชื่อพอ แต่จากนั้นเชอร์ชิลล์ก็เกณฑ์ กลับไปแอฟริกาใต้ ต่อสู้ในศึกหลายครั้ง และในที่สุดก็ได้ปลดปล่อยคนที่เขาถูกคุมขังด้วย
เชอร์ชิลล์จะตั้งข้อสังเกตในภายหลังว่าช่วงเวลานี้ “ฉันจะได้เห็นอนาคตของฉันไหม คือการวางรากฐานของชีวิตในภายหลัง” มิลลาร์ดนำเสนอเรื่องราวมหากาพย์แห่งความกล้าหาญ ความป่าเถื่อน และการเผชิญหน้าโดยบังเอิญกับเหล่าตัวละครในประวัติศาสตร์ ซึ่งรวมถึงรัดยาร์ด คิปลิง ลอร์ดคิทเชนเนอร์ และโมฮันดัส คานธี ซึ่งเขาจะร่วมแสดงบนเวทีโลกในเวลาต่อมา แต่Hero of the Empireเป็นมากกว่าเรื่องราวการผจญภัย เพราะบทเรียนที่เชอร์ชิลล์ได้รับจากสงครามโบเออร์จะส่งผลต่อประวัติศาสตร์ศตวรรษที่ 20 อย่างลึกซึ้ง